“Phòng này có tổng cộng hai người, nếu không tìm cậu thì là đang tìm nó.” Tạ Vấn chỉ về phía người nằm trên giường.

Chu Húc vẫn còn ngủ say. Ánh đèn đầu giường chiếu lên mặt nó. Rõ ràng là đèn vàng, nhưng lại làm cho sắc mặt nó bật lên tông xám xanh, không biết có phải do đèn lồng màu xanh lá cây hay không.

Hạ Tiều nhìn nó với một vẻ mặt ước ao: “Nó ngủ ngon ghê, thế vì sao em lại không ngủ được nhỉ? Nếu ngủ được thì sẽ không nhìn thấy đôi giày này rồi.”

Văn Thời: “Khác loài nó thế.”

Một dấu chấm hỏi nổi lên trên đỉnh đầu của Hạ Tiều, song cậu lại nhanh chóng nhận ra mình là một con rối, đúng là khác loài với con người.

Nghĩ thế làm cậu càng thấy khổ sở hơn: “Mấy con rối khác đều vô cùng oai phong, to con mà còn biết đánh lộn nữa. Sao tới em thì lại không phải thế, đã nhát gan mà còn không thể ngủ nữa chớ.”

Lúc trước không biết tên rối sư kia tạo ra cậu vì lý do gì nữa, để trưng đó tung moe ha gì?

Cậu buồn một lát, ôm một tia hi vọng cuối cùng hỏi Văn Thời: “Anh ơi.”

Văn Thời: “Nói.”

Hạ Tiều: “Có phải em đang thiếu điều gì đó để kích hoạt sức mạnh tiềm ẩn không? Có khi nào một ngày nào đó em cũng chợt có giác ngộ và có thể biến thân thành mãng xà nè Kim sí Đại bàng nè hoặc đại loại thế không anh?”

Văn Thời: “…”

Đương nhiên cũng không phải Hạ Tiều thật sự đang ảo tưởng điều gì, nhưng cậu chỉ tìm kiếm chút an ủi thôi. Tiếc là hình như dây thần kinh về khía cạnh này của anh Văn nhà cậu đã chết hết, không nói nên bất cứ lời vỗ về nào, trên mặt còn ghi bốn chữ ‘cu đang nằm mơ’ chói lọi nữa.

Thay vào đó, Tạ Vấn lại là người phản ứng với cậu: “Mãng xà mà cậu nói là con rối anh cậu đã thả ra hồi trước đó à?”

Hạ Tiều mờ mịt: “Vâng.”

Tạ Vấn cười.

Hạ Tiều không hiểu chỗ chọc hắn cười nằm đâu, ngoảnh đầu hỏi Văn Thời: “Anh ơi, không phải rối của anh là con mãng xà đen kia hả?”

Con mãng xà…

Biểu cảm của Văn Thời lạnh tanh.

Đương nhiên không phải mãng xà đen gì hết, nó là Đằng Xà(*) lửa cháy bao thân, có thể dấy lên mây mù trong Kỳ Môn Bát Thần, chỉ là hiện giờ anh đang phải đối mặt với giới hạn trong việc sử dụng rối, nên không thể để nó hiện nguyên hình thôi.

(*) Đằng Xà (rắn bay): một trong tám vị thần trong môn khoa học Kỳ Môn Độn Giáp. Đây là một vị thần có miệng lưỡi và chuyên lừa lọc, bởi vậy được coi là tiểu hung thần trong số tám ông (nguồn: Kho Sách Quý).

“Cũng gần giống thế.” Anh trả lời qua loa một câu, mắt lại liếc sang Tạ Vấn.

“Nhìn tôi làm gì?” Tạ Vấn đứng sánh vai bên Văn Thời, cách nhau một bước, lúc nói thì hơi nghiêng đầu sang phía anh, chất giọng trầm ấm vang lên ngay bên tai.

Văn Thời sờ lên bên gáy một cái, một lúc lâu sau mới chợt mở miệng: “Sao anh lại chắc chắn như thế?”

Tạ Vấn khá sửng sốt: “Chắc chắn về điều gì?”

Văn Thời: “Rối của tôi.”

Tạ Vấn giải thích: “Tôi thấy sau lưng nó có lòi ra hai cục cứng, chỗ đó chắc phải đang bao bọc một thứ gì đó. Trên lưng mãng xà thường thì không có kiểu cấu tạo này.”

Lời này không có gì để bắt bẻ, đúng là cứ nhìn cẩn thận chút thì sẽ có thể phát hiện ra manh mối. Lúc giải thích, hắn còn ví von bằng ngón tay, vị trí chỉ ra cũng không chính xác hoàn toàn.

Nhưng mà…

Văn Thời khẽ nhíu mày, đưa mắt rời khỏi mặt hắn.

Tạ Vấn: “Vậy nó là gì?”

Văn Thời: “Mãng xà mọc mụn nhọt.”

Trời má mãng xà mọc mụn nhọt.

Hạ Tiều đứng nghe bên cạnh cũng đã chết lặng, thầm nói sự vớ vẩn trong cú lừa này của anh mình cũng hiện lên quá rõ rồi, đúng là bày ngay trên mặt cho người ta dòm luôn. Cậu lén liếc ông chủ Tạ một cái, phát hiện đối phương bị lừa nhưng không hề để bụng, nghe thấy đáp án này thậm chí còn vui vẻ gật đầu một cái, rất ư là tốt tính.

Thế sao mình vẫn hơi sợ gã nhỉ?

Hạ Tiều đang buồn bực thì nghe Tạ Vấn mở miệng nói tiếp: “Đúng ra ai nên ở trong phòng này?”

Hắn không dò hỏi tới cùng chuyện về rối của Văn Thời, mà lại quay về chính sự.

“Hả? Anh không biết sao?” Hạ Tiều hơi ngẩn ra.

Tạ Vấn nhắc nhở một câu đầy thỏa đáng: “Lúc đó tôi không có mặt.”

Hạ Tiều vỗ lên trán một cú: “À đúng rồi đúng rồi, ông chủ Tạ không có mặt lúc bọn tôi nghe giới thiệu về bối cảnh câu chuyện. Người ở trong phòng này là con trai của nhũ mẫu và tiểu thiếu gia nhà họ Thẩm kia.”

Nói rồi cậu lại nhìn sang đôi giày thêu vẫn không hề nhúc nhích và Chu Húc còn đang ngủ say, lẩm bẩm trong lòng: Chắc nhũ mẫu kia đang tới thăm con trai thôi.

Đang nghĩ ngợi, Tạ Vấn đột ngột hỏi cậu một câu: “Đã từng xác nhận chưa?”

Hạ Tiều bị hỏi mà hơi ngu người, ngẩng đầu nói: “Ý anh là sao?”

“Không gì hết, chỉ nhắc nhở cậu một câu thôi.” Tạ Vấn nói, “Dù sao thì không phải tất cả bối cảnh câu chuyện đều nhất định phải là sự thật đâu.”

Hạ Tiều sững sờ.

Cậu chợt nhận ra, bối cảnh cốt truyện trong trò chạy thoát khỏi mật thất và chân tướng vốn sẽ có những điểm không khớp với nhau. Huống hồ bối cảnh câu chuyện cũng là một phần của lồng, nó sẽ chịu tác động bởi chủ lồng.

Mà trước đó, cậu lại hoàn toàn bị lồng dắt mũi, chỉ nghe gì tin đó theo bản năng. Một khi có điểm mâu thuẫn nào xuất hiện, suy nghĩ của cậu sẽ bắt đầu đánh nhau. Ví dụ như chuyện nhũ mẫu có vẻ còn sống trong quyển nhật ký và bối cảnh cốt truyện đây, nhưng trên thực tế là bà ta đã qua đời.

Nghe mấy lời Tạ Vấn nói đây, lông tơ trắng và mồ hôi lạnh bỗng trỗi dậy sau lưng cậu.

Ờ phải rồi, nếu ngay cả bối cảnh cốt truyện cũng đang lừa họ thì sao? Thế họ phải giải cái lồng này bằng cách nào đây???

Tâm trạng vừa lạnh xuống, cậu đã nghe thấy anh mình lên tiếng, giọng nói vẫn hoàn toàn bình tĩnh hệt như trước đó: “Đâu chỉ là bối cảnh, lời nào trong lồng cũng có khả năng là giả hết.”

…

Ok, nghe thế càng thấy suy sụp hơn thôi.

Hạ Tiều sợ hãi nhìn về phía Văn Thời, lại thấy đối phương giơ tay phải lên nói với Tạ Vấn: “Bởi vậy có gì mang nấy, phải đưa tất cả thông tin tụ lại một chỗ. Câu nào thật câu nào giả, bị mù cũng có thể nhìn ra.”

À, hèn chi!

Lúc này Hạ Tiều mới hiểu được lúc ở tầng hai, vì sao rõ ràng đã có phương hướng, Văn Thời vẫn bắt họ đi tìm phần còn sót lại của quyển nhật ký. Rõ ràng không có nội dung gì trên bức ảnh chụp chung, anh còn kêu họ lấy xuống. Cuối cùng khi mọi chuyện của Thẩm Mạn Di đều được giải quyết, anh lại mang cả quyển nhật ký, ảnh chụp, và thậm chí là bản thân Thẩm Mạn Di xuống lầu.

Cậu nhìn sang tay phải mà Văn Thời đang giơ lên, phát hiện có ba cọng dây rối kéo dài ra. Hai cọng trong đó thông với phòng ngủ của quản gia và Lý tiên sinh, còn cọng còn lại thì… nối với Tạ Vấn???

Sợi bông trắng dài thòn lòng thòng trên mặt đất như một sự liên kết ngầm.

Hạ Tiều nhớ lại câu ‘có gì mang nấy, phải đưa tất cả thông tin tụ lại một chỗ’ Văn Thời vừa mới nói, hỏi trong vẻ mờ mịt: “Ủa vậy anh ơi, ông chủ Tạ là nguồn thông tin gì vậy?”

Vừa hỏi thế xong, Tạ Vấn và Văn Thời cùng nhau đảo mắt nhìn cậu.

Một góc trong hành lang dài bỗng rơi vào bầu không khí an tĩnh vi diệu, không ai trả lời câu hỏi đó.

Hạ Tiều chớp mắt một cái. Dù không hiểu lý do vì sao, nhưng cậu vẫn quả quyết nói ‘dạ cho em xin lỗi’, sau đó ngoan ngoãn đổi câu để hỏi: “Hai cọng kia, một dây nối với Thẩm Mạn Di, vậy cọng còn lại thì sao? Anh lại bắt được ai nữa hả?”

Từ ‘bắt’ này nghe mới linh làm sao, như thể anh cậu mới là đại yêu quái vậy.

Nhưng Văn Thời không hề để ý. Anh giật giật ngón tay, trong chốc lát, Thẩm Mạn Di đã chạy từ từ tới đây, phía sau là Lý tiên sinh đang bước đi chậm rãi.

Thẩm Mạn Di chỉ hơi do dự lúc đi vào phòng, phản ứng không quá rõ ràng. Lý tiên sinh thì khác, gã đột ngột dừng bước ngoài cửa, đôi mắt tối om vừa chảy nước ào ạt, chân vừa đi về phía giường, không biết là đang nhìn đôi giày thêu ở mép giường hay là đang nhìn người đang ngủ trên giường nữa.

Gã nhìn chằm chằm chỗ đó một lúc lâu, bỗng thực hiện một động tác —— giơ hai tay lên và nắm chặt thành quyền trước cổ.

Như là… có ai đó đang cầm dây thừng treo gã lên, mà gã lại đang giãy giụa kéo sợi dây thừng ra khỏi cổ mình.

Vậy là bị ai đó treo cổ thật à?

Văn Thời nhìn gã.

Nếu phản ứng của Lý tiên sinh là thật, thế thì căn phòng ngủ này từng có kẻ đã hại chết gã.

Là nhũ mẫu đang đứng tại mép giường mà họ không nhìn thấy hay là người đang nằm trên giường mà Chu Húc đang sắm vai?

Hạ Tiều chợt kêu lên: “Ối, em biết rồi.”

Không biết từ khi nào, Tạ Vấn đã đi tới bên tủ đồ, đang giữ cửa tủ nhìn quần áo bên trong. Nghe thấy lời này, hắn và Văn Thời nhìn nhau một cái, sau đó mới quay đầu nhìn về phía cậu: “Cậu biết gì, nói thử xem.”

Hạ Tiều chỉ vào Lý tiên sinh và nói: “Động tác này của gã chắc là từng bị ai đó ——”

Tạ Vấn lại nhắc lời đúng lúc: “Có vài từ tốt nhất đừng nói trắng ra như thế.”

“—— thì mấy anh đã hiểu rồi đó.” Hạ Tiều rất nghe lời, lập tức nuốt từ ‘siết chết’ này vô lại trong bụng, “Dáng người của gã không khác em cho lắm, thân hình cũng không cao, lại còn gầy nhom nữa. Nhưng nếu muốn chấm chấm chấm gã, kẻ đó cũng phải có chút sức lực phải không ạ? Tiểu thiếu gia nhà họ Thẩm kia đã bao lớn đâu?”

Cậu lại chỉ vào Thẩm Mạn Di: “Chắc chắn phải nhỏ hơn bé ấy, dù sao thì nó cũng là em trai cơ mà. Một người nhỏ con như thế sao có thể đối phó với Lý tiên sinh được đây?”

Thực ra lúc trước cậu từng rất ngờ vực. Mặc dù vóc dáng của Thẩm Mạn Di cũng không cao, nhưng một thằng nhóc còn nhỏ tuổi hơn cả bé sao lại giết chết được bé chứ?

Cậu tự khoa tay múa chân một hồi rồi đưa ra suy đoán: “Nếu muốn đối phó với Lý tiên sinh thì thế nào cũng phải là một nam sinh hơn hai mươi tuổi. Bởi vậy em cảm thấy chắc chắn không phải tiểu thiếu gia làm đâu, phải là con trai của nhũ mẫu mới đúng. Hình như quyển nhật ký từng đề cập đến gã phải không? Gọi là anh Tuấn nhỉ?”

Đúng là quyển nhật ký mà họ tìm ra trên tầng hai thường xuyên nhắc tới anh Tuấn.

Dựa theo lời trong nhật ký, Thẩm Mạn Di thường kéo anh Tuấn vào chơi trò cô dâu thật giả cùng mình, thường khiến hắn khá khó xử và bị mất mặt. Dường như Lý tiên sinh thì luôn xoi mói hắn, có lẽ do hắn là con trai của nhũ mẫu nên sẽ bị đối xử khác so với các thiếu gia và tiểu thư.

Nhưng Thẩm tiểu thiếu gia lại rất thân với hắn. Nhìn cách bố trí phòng của thiếu gia trên tầng hai là biết, chiếc giường thô sơ thì không ai đụng vào, nhưng thực ra trên giường lớn lại có hai tấm chăn.

Không chỉ tiểu thiếu gia có quan hệ không tồi với hắn, mà thậm chí còn kêu oan giùm hắn, giữ thái độ cực kỳ chán ghét đối với Thẩm Mạn Di và Lý tiên sinh.

“Có khi nào tiểu thiếu gia có suy nghĩ kia, sau đó để anh Tuấn hành động thay mình không?” Hạ Tiều càng nghĩ càng cảm thấy chuyện là thế, “Anh Tuấn kia mấy tuổi rồi nhỉ? Quyển nhật ký có nói không anh? Em thấy quần áo trong tủ đồ có lớn có bé, không giống một người lớn tuổi lắm.”

Tạ Vấn vui vẻ đứng sang một bên, tay giữ cửa tủ kéo rộng ra hơn.

Đúng như lời cậu nói, kích cỡ quần áo bên trong không hề đồng đều. Đồ cỡ nhỏ chắc dành cho một đứa bé chừng chín, mười tuổi mặc, đồ cỡ lớn thì của người khoảng mười lăm, mười sáu tuổi.

“Mấy bộ nhỏ này chắc chắn là để cho tiểu thiếu gia nhà họ Thẩm mặc, lớn thì chắc phải là của anh Tuấn rồi.” Hạ Tiều lấy một bộ xuống và đo sơ trên người mình, “Em còn mặc được nữa nè. Nếu một nam sinh to con như thế xuống tay với Thẩm Mạn Di và Lý tiên sinh thì cũng khá hợp logic mà.”

Cậu phân tích một vòng lớn xong rồi lại hơi thẹn thùng, đỏ mặt gãi đầu nói với Tạ Vấn và Văn Thời: “Em nghĩ vậy thôi chứ cũng không biết có đúng không nữa.”

Văn Thời chưa nói thế nào, chỉ móc ra một thứ từ trong túi quần jeans.

Đó là một bức ảnh, nếu đoán không lầm, nó chính là bức ảnh mà bọn Hạ Tiều đã tìm ra trên tầng hai.

Văn Thời kẹp nó giữa hai ngón tay, lộn ngược về sau, hướng mặt trước về phía Hạ Tiều và bảo: “Nhìn cái này đi.”

“Sao vậy anh?” Hạ Tiều để sát mặt tới, nhất thời không hiểu ý của anh mình.

“Cậu nhìn hai người kia đi.” Tạ Vấn cũng đã đi tới, ngón tay lướt qua người Hạ Tiều, búng nhẹ lên góc phải của bức ảnh một cái.

Cuối cùng Hạ Tiều cũng hiểu ——

Cuối phải của bức ảnh còn có hai người đang đứng bên cạnh Thẩm Mạn Di. Dù bức ảnh bị thiếu một miếng to, mấy người đứng kế này đều không có diện mạo, nhưng nhìn quần áo và chiều cao cũng có thể nhận ra, họ là hai đứa con trai.

w๖ebtruy๖enonlin๖e

Một đứa mặc com lê, dáng vẻ rất đứng đắn. Đứa còn lại mặc mã quái(*), đứng chắp tay sau lưng.

(*) mã quái: áo khoác ngoài xẻ giữa cài nút thịnh hành thời Dân Quốc, có thể mặc riêng hoặc khoác ngoài trường bào.

Trong cả Thẩm gia, chỉ có thân phận của tiểu thiếu gia và anh Tuấn mới có thể tương ứng với bộ dáng này thôi.

Nhưng hình thể của hai người trong hình không khác biệt lắm, vai cũng ngang bằng, hiển nhiên là tuổi không kém nhau bao nhiêu. Nếu tiểu thiếu gia nhà họ Thẩm quá nhỏ tuổi để giải quyết Lý tiên sinh, anh Tuấn cũng gặp phải vấn đề y hệt.

Hạ Tiều ngây người: “Tại sao lại như vậy…”

Cậu phân tích ra một đống thứ như thế, vốn đã cảm thấy mọi chuyện rõ ràng đâu ra đấy, ai ngờ một bức ảnh lại phá hủy mọi thứ.

Lúc cậu đang hoang mang, Văn Thời lấy bức ảnh lại, dứt khoát đi tới cửa hỏi Lý tiên sinh: “Sao lại không đi theo tôi, anh đang sợ ai?”

Mẹ nó hỏi thế cũng được nữa hả???

Hạ Tiều cảm thấy anh mình đang tạo bug.

Cậu ngạc nhiên nói: “Sao Lý tiên sinh có thể nghe lời như thế vậy anh?” Ngay cả Thẩm Mạn Di lúc đầu cũng giùng giằng phản kháng nữa mà.

Văn Thời lại khều dây rối trên ngón trỏ, bảo: “Giờ gã đang là rối của anh, không nghe lời anh thì nghe lời ai.”

Sự thật chứng minh, quả thực Lý tiên sinh đã biến thành rối rất là nghe lời.

Văn Thời vừa hỏi, gã đã mở miệng.

Sau đó òe một cái làm rớt ra một khúc lưỡi rất dài.

Văn Thời: “…”

Bà mẹ nó ——

Có thể do sợ bị vị rối sư mặt lạnh này cho ăn đập, Lý tiên sinh quay đầu vội đi theo. Ba người nhanh chóng đuổi kịp sau lưng chàng trai có vóc dáng nhỏ con này, vòng qua hai chỗ rẽ và bước vào một căn phòng.

Đó là phòng sách ở lầu dưới.

“Ừ ha, nói không được, nhưng anh ta có thể viết mà.” Hạ Tiều mừng rỡ nói.

HẾT CHƯƠNG 44 („• ֊ •„)