Mặt trời chiều đã lặn, trời đất dần mờ mờ.

Đây là một nhánh sông nhỏ ở phía đông Phiếm Hoàng bình nguyên.

Phiếm Hoàng là một vùng bằng phẳng, biên giới tự nhiên giữa Hà Đông và Hà Bắc, đất do phù sa Hoàng Hà bồi mà thành, vô cùng màu mỡ. Chỉ tiếc chiến tranh liên miên, dân cư bởi vậy không thể tập trung đông đúc để tạo thành đại thành thị.

Cạnh cầu tàu đang đậu một chiếc tàu chở khách khá lớn, thoạt nhìn có chút cũ kỹ.

- Thu dây, khai thuyền!

Chủ thuyền họ Trần dẫn theo vài tên thuyền phu, chậm rãi đi tới mũi tàu, chắp tay vái thủy thần vài vái, ném vài đồng xu xuống nước, có lẽ là một loại quy củ. Trên boong còn có vài gã thuyền phu tráng kiện đang khuân vác hàng hóa, một gã khác đang muốn nhổ neo lên đường.

- Chờ chút. - Có tiếng người ngăn lại.

Lăng Phong và Cố lão vừa đến bến tàu nhìn quanh quất, xem ra chiếc tàu này là cuối cùng trong ngày.

Trần Chủ thuyền dù đoán ra phân nửa, vẫn cố ý hỏi :

- Chuyện gì?

- Bọn ta muốn đi phủ Thái Nguyên. - Lăng Phong giơ một tay nói, này là thói quen vẫy taxi thời trước của hắn.

Thái Nguyên là thủ phủ của Hà Đông đạo. Đến được Thái Nguyên là có thể thuê xe ngựa theo đường lớn, ung dung về Trường An.

- Đã đầy khách rồi, ngươi chịu khó tìm khách điếm đi, chờ sáng sớm.

- Thuyền gia, bọn ta đang rất gấp, có thể trả giá cao. - Lăng Phong đáp vội.

Một tên thuyền phu bề ngoài tráng kiện, nhìn nhìn một lát, âm thanh thô thiển nói :

- Ngươi một tên ăn mày, thêm một lão già sắp chết, ở đâu ra tiền mà đòi trả cao?

Nói rồi cùng cả đám thuyền phu cười không ngừng.

Lăng Phong liếc mắt nhìn Cố lão điên, chỉ thấy lão ta đang dáng vẻ lười biếng, một tay vòng ra sau gáy đập đập, miệng lầm bầm "lâu nay không thư giãn gân cốt" gì đó. Lăng Phong cười mỉm, lão già này cũng rất biết làm trò.

Hắn không thèm cò cưa với mấy tên thuyền phu, lấy đà rồi Hoạt Bất Lưu Thủ một cái từ cầu gỗ nhảy tót lên mũi tàu.

Cả đám thuyền phu đang há miệng cười cứ thế há mồm không thể phát ra tiếng. Tên ăn mày kia trẻ trung nhảy xa còn hiểu được, nhưng không ngờ lão già "sắp chết" kia còn khủng hơn, ngay cả nhảy lên thuyền như thế nào chúng cũng không thấy rõ.

Tên thuyền phu vừa rồi cất tiếng bừng tỉnh đầu tiên, mắng lớn :

- Các ngươi muốn làm gì? Muốn đi tìm chết?

Lăng Phong không thèm nhiều lời, chuẩn bị tư thế ra tay. Hắn tuy chưa hồi phục 10 phần, nhưng đám tiểu lâu la khinh người này vẫn chẳng đáng là gì. Đánh cho chúng biết điều rồi tính sau.

Còn chưa kịp vung tay đã có tiếng chặn lại.

- Dừng tay.

Một gã mặc áo quần cứng cáp từ trong khoang đi ra. Người này đứng ngược ánh sáng, Lăng Phong không nhìn rõ ràng. Đại khái thân hình tráng kiện, lưng hùm vai gấu, mặt vuông trán thô gì đó.

- Chỉ có hai người thôi, mau mau khởi hành, đừng gây sự làm chậm trễ chuyện của ta.

- Khách quan, chúng nhìn như ăn mày, từ đây đến Thái Nguyên mất cả mấy ngày, tiền đi lại làm sao trả nổi? - Tên thuyền phu giọng điệu khác hẳn.

Hán tử kia sẳng giọng :

- Phiền hà. Hắn không trả được, ta trả cho hắn, thế nào?

Đám thuyền phu nhìn nhau, Trần Chủ thuyền lúc này mới đứng ra hòa giải :

- Khách quan đây đã nói vậy, các ngươi còn đứng đó làm gì?

Tên thuyền phu rời đi, lúc đi ngang không quên trừng mắt Lăng Phong, cười lạnh nói :

- Có người trả tiền cho ngươi, đừng tưởng đã là may mắn, mấy ngay này không có tiền ăn, để xem ngươi sống đến được Thái Nguyên hay không?

Lăng Phong sờ sờ đầu cười cười. Hắn rõ ràng đã nói mình có tiền, đám này nhất quyết không tin. Không tin thì thôi, còn thái độ như kẻ thù gặp nhau. Đáng ra, cùng là người nghèo kiếm ăn từng miếng, phải thông cảm cho nhau mới phải.

- Đa tạ. - Lăng Phong chắp tay với hán tử kia.

Người kia không tỏ thái độ gì, cứ thế chui vào trong. Trong sát na gã biến mất, Lăng Phong đột nhiên thấy người này có nét gì đó quen thuộc.

Cố lão điên lúc này mới thò đâu qua, giơ ngón cái khen :

- Tiểu huynh đệ, rộng lượng, rất tốt. Ngươi nếu ra tay đánh chúng ngay tại chỗ, vậy không xứng lão tổ tông đi cùng.

- Lão già ngươi chẳng phải vừa rồi xắn tay chuẩn bị đánh sao?

- Nói nhảm, lão tổ tông sống mấy trăm năm, đám kia cũng như cháu chắt ta, đánh với chúng còn gì thể diện.

Lăng Phong làm bộ nôn ra, tựa vào lan can hóng gió.

Chẳng ngờ, Cố lão điên lại nói tiếp :

- Có điều, đợi đêm đến, trói chúng lại ném hết xuống sông. Riêng chuyện lái tàu, lão tổ tông còn giỏi hơn chúng, cũng không cần đám vô tích sự kia.

Lăng Phong ngả ngửa, suýt nữa rơi thẳng xuống nước.

Hai ngày qua, Lăng Phong cùng Cố lão đi một mạch về phía tây. Lăng Phong tuy rất muốn quay ngược lại tụ hội với Tần Quyền, còn có nhóm Cao Diệp. Chẳng qua Cao Diệp đã quá thời gian hẹn, có lẽ đã tự động đi về phía nam. Tần Quyền Lăng Hổ đều là những kẻ độc lập. Tình thế cấp bách, Lăng Phong cũng không phải người thích dựa dẫm kẻ khác, đành tự mình bôn ba, hy vọng sớm gặp lại họ đâu đó.

Có điều, hắn nhận ra một vấn đề suýt nữa quên béng đi mất.

Cái hôn lễ nhảm nhí kia không đáng lo, lệnh truy nã của Triệu Hanh khắp Hà Bắc vẫn ghi tên vẽ mặt Lăng Phong mới là chuyện lớn. Suốt hai ngày, ghé vào bất kỳ thôn trấn nào hắn cũng thấy hình của mình treo chình ình ở bảng cáo thị, giá trị hiện kim còn không thấp. Cố lão điên được dịp đùa cợt, nói cái gì quả nhiên tuổi trẻ tài cao, khen Phong ca có phong phạm của Cố lão ca ngày trước, còn hứa hẹn dạy cho hắn vài tuyệt chiêu giết người cướp của, khiến Lăng Phong dở khóc dở cười.

Lăng Phong đến giờ vẫn không rõ, vì cái gì tên Triệu Hanh kia lại "rảnh rỗi" đuổi cùng giết tận như vậy. Chiếu theo logic phải ngược lại mới đúng.

Lăng Phong đoán Triệu Hanh thừa sức biết nhóm Lăng Vân đang đi về phía nam, tên kia chắn chắn sẽ cho người theo dõi. Bởi vậy Lăng Phong đành chạy sang phía tây cho an toàn, chỉ cần thoát khỏi Hà Bắc sang Hà Đông, như vậy sẽ thoát khỏi tầm kiểm soát của người Yên, con sông này chính là ranh giới cuối cùng.

Lăng Phong cùng Cố lão hóng gió đã đời mới chui vào khoang tàu, bên trong chia vài ba gian, gian ngoài đã chật ních người. Đám khách nhân vừa nhìn thấy Lăng Phong và Cố lão bộ dáng rách rưới, hầu hết đều nhăn mày khó chịu.

"Hề, các ngươi chê bai ta, nhưng bổn đại gia trị giá cả ngàn lượng bạc đấy."

Lăng Phong cũng chỉ biết cười, hắn bỗng nhớ đến vài kỷ niệm xưa cũ. Cùng nghèo khó như nhau, thế nhưng người ta lại rất thích khinh thị người khác, giống như đó là một loại tự sướng để nâng mình lên.

Lăng Phong không tìm thấy hán tử vừa rồi, có lẽ ở gian trong dành cho VIP, đành tìm đại một chỗ ngồi xuống.

Gió đêm đìu hiu, tàu chở khách xuôi về hướng nam. Hai bên bờ sông núi cao liên miên, tựa như hàm răng thú, nuốt chiếc tàu này vào trong.

Qua thêm một đoạn thời gian, lúc này phần lớn khách nhân đều đã ôm lấy xiêm y, dựa vào boong bắt đầu ngủ.

Lăng Phong ngả lưng ở một góc, bên cạnh Cố lão đã ngáy o o. Di chuyển mấy ngày không sao, ngồi xuống mới thấy mệt mỏi dồn về. Chỉ là, mệt thì mệt, ngủ vẫn không ngủ được.

Từ đợt khổ luyện trong rừng, Lăng Phong có thói quen ngủ rất ít. Có đôi khi hắn thực sự lo lắng chuyện này, khoa học đã chứng minh, tuổi trẻ ngủ nghỉ không đủ đầy sẽ ảnh hưởng tinh lực, sau này lấy vợ sẽ rất khổ, chưa kể sinh bệnh. Chẳng qua hắn không cách nào ngủ nhiều được, cứ nhắm mắt não bộ lại như chia làm hai, thay nhau canh gác. Bình thường Lăng Phong đều chỉ ngủ lấy lệ, kỳ thực vừa ngủ vừa vận khí tĩnh tâm, chỉ cần bất kỳ động tĩnh nào liền tỉnh giấc. Cũng không rõ cứ như vậy lợi hại thế nào?

Lăng Phong biết võ công mình đang đi xuống, hắn cũng chỉ biết tặc lưỡi chịu trận. Bất kỳ thứ gì, không luyện tập hàng ngày đều bị thui chột, đừng nói võ công.

Lăng Phong lâm vào suy tư, có lẽ lần này trở về, lại phải khổ luyện thêm lần nữa. Không chỉ thế còn phải học thêm một vài món mới lạ, ít nhất kiếm pháp và đao pháp chắc chắn phải sờ qua thử. Mấy thứ hắn đang có trong tay, gặp phỉ tặc thì tạm thời vô tư, nhưng gặp cao thủ đều vô dụng.

"Thụp thụp"

Có tiếng động lạ vang lên.

Lăng Phong mở mắt, khoang thuyền chỉ có đèn dầu, lờ mờ không nhìn thấy gì. Hắn tung thần thức ra ngoài dò xét.

Không có gì.

"Kỳ quái"

Tiếng động kia rất đặc thù, Lăng Phong chậm rãi đứng lên, cẩn thận bước qua từng người đi ra ngoài.

Mới được vài bước chân, Lăng Phong cảm nhận có người ở ngay phía sau, giác quan nhạy bén còn nói cho hắn biết, người này rất mạnh.

"Cố lão?" Lăng Phong nghĩ thầm, cũng chỉ lão ta mới có thể chặn thần thức của hắn lại.

Còn chưa kịp nói gì, một lưỡi đao lớn đã kề lên cổ Lăng Phong.

- Ngươi là ai? - Có tiếng gằn giọng đằng sau, không phải Cố lão.

- Có người đột nhập lên tàu, hai ngươi còn ở đó mà so đo? - Lần này mới là giọng Cố lão.

Lưỡi đao rời đi.

Lăng Phong quay lưng lại, lần này nhờ ánh đèn, hắn nhìn được khuôn mặt người kia, chính là hán tử áo đen. Ngoài ra ...

Lăng Phong cười nhẹ. Thảo nào kẻ này không bị thần thức của hắn phủ lấy, thậm chí lúc đầu còn thấy quen quen.

- Ngươi là ... Đại Đao?

Đại Đao Quan Thắng, trong tay cầm Yển Nguyệt Đao, cận vệ bên cạnh Nam phủ Thành Bích phu nhân. Lăng Phong không biết tên thật của gã, nếu không không biết chừng đã đòi xưng huynh gọi đệ.